建元六年（公元前135年）五月，对汉武帝刘彻来说，是他政治生涯中一个至关重要的转折点。这一天，执掌朝政多年、对他掣肘不已的祖母——太皇太后窦猗房，终于走完了她的一生。

窦太后的去世，如同搬开了压在刘彻心头的一块巨石。他再也不必"奏事东宫"，再也不用在推行自己的政策时看别人的脸色。年仅二十二岁的汉武帝，终于迎来了完全掌握皇权的时代。

他首先要做的，就是清除窦太后留下的政治势力，建立完全忠于自己的执政班子。窦太后在世时，任命的丞相许昌和御史大夫庄青翟，本就是保守派的代表，能力平庸，只知一味顺从窦太后。

如今窦太后已死，他们的利用价值也随之消失。刘彻以他们"办理窦太后丧事不力"为由，毫不犹豫地将二人罢免。这个理由既冠冕堂皇，又能堵住悠悠众口，显示了刘彻此时已经成熟的政治手腕。

随后，刘彻重新起用了自己的舅舅——田蚡，任命他为丞相；同时任命大司农韩安国为御史大夫。田蚡是王太后的同母弟弟，也就是刘彻的亲舅舅，在刘彻早年与窦太后的斗争中，他虽然一度被罢官，但始终是王氏外戚集团的核心人物。

刘彻此时重用田蚡，一方面是为了报答母亲王太后的养育之恩，巩固王氏家族的地位；另一方面，也是看中了田蚡积极有为的政治态度，他相信田蚡能够帮助自己推行新政。

重新登上丞相宝座的田蚡，仗着自己是皇帝的舅舅，又有王太后在背后撑腰，开始变得专横跋扈起来。他认为自己在刘彻继位和扳倒窦氏势力的过程中立下了大功，因此越发骄纵。

田蚡在朝廷中安插亲信，提拔官员往往不经过皇帝同意，直接自己做主。他的府邸修建得比诸侯王的宫殿还要豪华，家中的珍宝、美女不计其数。甚至有时，他会在朝堂上与刘彻争论政务，丝毫不顾及君臣之礼。

当时有大臣向刘彻汇报工作，田蚡竟然坐在一旁指手画脚，抢先发表意见，大有"权移主上"之势。这让刚刚掌握大权的刘彻感到了强烈的不满和警惕。他意识到，外戚专权的问题并没有随着窦太后的去世而消失，只是从窦氏换成了王氏。

刘彻决定敲打一下这位得意忘形的舅舅。有一次，田蚡向刘彻请求任命自己的门客为九卿之一，刘彻脸色一沉，冷冷地说："你是不是还想把我的文武百官都一并任命了？"

这句话让田蚡如遭雷击，他终于意识到，眼前的这位外甥皇帝已经不是当年那个需要依靠他的少年了。此后，田蚡收敛了许多，虽然依旧手握大权，但再也不敢像以前那样明目张胆地挑战刘彻的皇权。

刘彻在敲打田蚡的同时，也没有忘记彻底清除窦氏集团的残余势力。窦婴作为窦氏集团的核心人物，虽然在窦太后去世后已经失势，但他在朝中仍有一定的威望和人脉，是刘彻心中的一个隐患。

元光四年（公元前131年），一场看似偶然的"灌夫骂座"事件，成为了刘彻清除窦婴的***。灌夫是窦婴的好友，性格耿直，好酒使气。在田蚡的婚宴上，灌夫因为不满田蚡及其宾客对窦婴的轻视，借着酒劲当众辱骂众人。

田蚡抓住这个机会，将灌夫下狱，并罗织罪名，想要将他处死。窦婴为了救灌夫，不惜动用自己所有的关系，甚至拿出了当年汉景帝赐给他的"免死诏书"。然而，田蚡却暗中派人将宫中存档的诏书原件销毁，然后诬陷窦婴伪造诏书。

这场官司很快就演变成了田蚡和窦婴两大外戚集团的最后对决。王太后在宫中不断给刘彻施压，要求严惩窦婴；而刘彻则冷眼旁观，他的目的就是借田蚡之手除掉窦婴，同时也可以借此机会削弱田蚡的势力。

最终，刘彻以"伪造诏书"的罪名将窦婴处死。窦婴一死，窦氏集团的残余势力彻底瓦解。而田蚡虽然达到了自己的目的，但也因为手段过于狠辣，引起了朝中大臣的普遍不满。

不久之后，田蚡便患上了怪病，整天神志不清，嘴里还不停地喊着"我有罪，我有罪"。最终，在惊恐和病痛中死去。田蚡的死，对刘彻来说是一箭双雕，既清除了窦氏余党，又解决了专权的田蚡，朝堂之上的外戚势力得到了极大的削弱。

田蚡死后，刘彻开始思考如何建立一个更加高效、听话的中央政府。他意识到，以往重用功臣外戚的做法，很容易导致权力旁落，形成尾大不掉的局面。因此，他决定打破传统，起用那些出身低微但有真才实学的人。

主父偃就是一个典型的例子。他出身贫寒，早年游历各国都不得志，后来来到长安，向刘彻献上了"推恩令"的计策，建议让诸侯王将自己的封地分给子弟，从而削弱诸侯王的势力。这个计策深得刘彻赏识，主父偃很快就被提拔为中大夫，一年之内连升四级。