沪上的十月，天高云淡，法租界内的梧桐树叶染上了一层金红，在微凉的秋风里簌簌作响。霞飞路上，车水马龙，各式洋行、商铺的橱窗里陈列着最新款的舶来品，折射出这个东方巴黎的繁华与浮华。

贝贝从“锦绣阁”绣坊的后门走出来，手里提着一个布包，里面是几件刚完工的绣品。她今天特意换上了一身干净的靛蓝色布裙，头发用一根木簪利落地挽在脑后，脸上不施粉黛，却难掩那股从水乡浸润出的清灵之气。只是，她那双总是透着爽朗笑意的眼睛里，此刻却带着一丝不易察觉的疲惫和凝重。

自那日“江南绣艺博览会”上一鸣惊人，她的那幅《水乡晨雾》夺得金奖后，阿贝这个名字，在沪上绣艺圈子里，算是闯出了一点名头。锦绣阁的老板王掌柜对她更是青眼有加，不仅给她涨了月钱，还让她带两个小学徒。这本是好事，可贝贝却敏锐地感觉到，周围的目光变了。

有羡慕，有嫉妒，更多的，是一种审视和疏离。尤其是那些原本在沪上绣界有些名气的老师傅，看她的眼神，不再像以前那样带着对新人的包容，而是多了几分戒备和……敌意。

她知道，这是“木秀于林，风必摧之”。她一个无根无凭的乡下丫头，凭着一幅绣品就压过了他们几十年的苦功，难免招人嫉恨。

“阿贝姐，你慢点走。”身后传来小学徒阿翠的声音，小姑娘气喘吁吁地追上来，脸上带着几分惶急，“王掌柜让你把东西送去‘怡和洋行’，说是那位英国夫人急着要呢。”

贝贝停下脚步，接过阿翠递来的地址条，点点头：“知道了，我这就去。你先回去吧，别耽误了晚上的功课。”

阿翠欲言又止，看了看贝贝，又看了看街角几个正对着这边指指点点的绣坊伙计，压低了声音道：“姐，我刚才听人说……说你那金奖的绣品，是偷了‘苏绣大家’沈先生的图样……”

贝贝的眉头微微一蹙。这种风言风语，她这两天已经听了不少。什么“运气好罢了”，什么“投机取巧”，现在更是上升到“偷窃图样”了。她心中冷笑，面上却不动声色。她的《水乡晨雾》，绣的是她从小看到大的江南景色，一草一木，一舟一桥，都刻在她心里，岂是偷来的图样能比？

“嘴长在别人身上，随他们说去。”贝贝拍了拍阿翠的肩膀，语气平静，“我们绣工，针脚里见真章。把活儿做好，比什么都强。”

阿翠看着贝贝那双沉静如水的眼睛，心中的慌乱竟奇异地平复了些。她总觉得，阿贝姐身上有种说不出的力量，能让人在慌乱中安定下来。

贝贝辞别阿翠，提着布包，朝着怡和洋行走去。她步履从容，心中却在快速盘算。这股针对她的流言，来得太快，太猛，绝非几个嫉妒的绣工能掀起的风浪。背后，恐怕有人推波助澜。是谁？是那些守旧的老绣工，还是……她想起那天在博览会上，那个叫赵坤的男人，以及他身边那个眼神阴鸷的管家。

怡和洋行是沪上数一数二的大洋行，门脸气派，门口站着高鼻深目的洋人守卫。贝贝说明来意，守卫打量了她几眼，见她衣着朴素，本想拦阻，但看到她手中绣品包装得一丝不苟，又听她报出是王掌柜所托，才不耐烦地挥挥手，让她进去找买办。

洋行内部富丽堂皇，穹顶高阔，地板光可鉴人。贝贝第一次走进这种地方，却并未像乡巴佬般东张西望，她只是平静地跟着引路的茶房，目光扫过那些陈列着丝绸、茶叶、瓷器的柜台，心中暗自比较着这些货物的成色与价格。她发现，很多在国内寻常的物件，到了这里，价格便翻了数倍甚至数十倍，心中对这“经商”二字，有了更直观的认识。

买办是个戴着金丝眼镜的精瘦男人，姓陈，见贝贝进来，只是抬了抬眼皮，用带着浓重上海口音的官话问道：“锦绣阁的？绣品带来了？”

贝贝将布包轻轻放在桌上，一层层打开包裹的软绸。里面是三件绣品：一对绣着并蒂莲的靠垫，一件绣着青竹的女士披肩。针脚细密均匀，图案生动传神，尤其是那青竹，叶片的阴阳向背处理得极好，仿佛能感受到竹子的挺拔与风骨。

陈买办原本漫不经心的眼神，在触及绣品的瞬间，凝住了。他推了推眼镜，拿起那件披肩，凑到窗前亮处仔细端详。他做了多年买办，经手的货物无数，眼力自然不差。这绣工，比他以往见过的任何苏绣都要灵动几分，尤其是这运针的手法，看似随意，却暗合章法，有一种浑然天成的韵味。

“嗯……这活儿，倒是比锦绣阁以往送来的强不少。”陈买办放下披肩，语气缓和了些，“是你们王掌柜新请的师傅？”

“是我绣的。”贝贝平静回答。

“你？”陈买办有些惊讶，上下打量着这个看起来不过十六七岁的姑娘，“你就是那个得了博览会金奖的‘阿贝’？”

贝贝点头。

陈买办眼中闪过一丝不易察觉的精光。他放下绣品，踱了两步，忽然压低声音道：“小姑娘，我劝你一句，这沪上地面，水深得很。得了奖是好事，但也容易惹眼。最近外面有些闲话，说你的绣品图样来路不正……你年轻，别被人当枪使了。”

贝贝心中一动，知道这陈买办是老江湖，见多识广，也是在点醒她。她抬起眼，目光清澈而坚定地看着陈买办：“陈先生，我贝贝绣花，只凭自己的眼睛和手。水乡的一草一木，船家的喜怒哀乐，都在我心里。我不需要偷别人的图样，我的图样，就在我心里，在我脚下。”