汉文帝驾崩后，太子刘启继承大统，是为汉景帝。彼时的大汉王朝，虽经文景之治休养生息，诸侯国尾大不掉的隐患却如暗流涌动，一场关乎皇权稳固的风暴已在酝酿之中。而这场风暴的序幕，恰从一次兄弟相见的宴席缓缓拉开。

七国之乱爆发前夕，汉景帝的同母弟、梁王刘武奉召入朝。刘武自恃是窦太后最疼爱的幼子，又在封国坐拥重兵，向来备受优待。入朝期间，汉景帝设宴款待，酒过三巡，君臣兄弟间的礼仪渐松，汉景帝望着眼前的弟弟，带着几分酒意随口说道：“待朕千秋万岁之后，这江山便传予王弟。”

此言一出，宴席上的气氛瞬间凝固。梁王刘武心中巨震，他虽早因窦太后的偏爱对皇位有过一丝隐秘的念想，却从不敢宣之于口。此刻皇帝兄长亲口提及传位，即便明知可能是酒后戏言，他仍按捺不住心头的悸动，却又碍于礼法，忙起身辞谢：“陛下乃天下之主，储位之事关乎社稷传承，臣弟万万不敢有此奢望，还望陛下收回此言。”

嘴上虽如此说，刘武心中的觊觎之心却已被点燃。他深知窦太后一心想让自己染指皇权，有太后作为后盾，他觉得这看似玩笑的承诺，或许藏着成真的可能。自此之后，他在京中频繁出入窦太后宫中，暗中结交朝臣，为日后争夺储位埋下伏笔。

不久，吴王刘濞联合楚、赵等七国以“清君侧”为名起兵反叛，七国之乱爆发。梁王刘武驻守的梁国地处咽喉要地，成为叛军西进的重要屏障。刘武率梁国将士拼死抵抗，为周亚夫率军平叛争取了宝贵时间。战乱平息后，汉景帝论功行赏，对刘武愈发优厚，却绝口不提当初酒后传位的承诺——在他心中，皇权必须父子相传，那席话不过是酒酣时的失言。

为稳固国本，汉景帝于前元四年（前153年）四月，正式下诏立皇长子刘荣为皇太子。这道诏书的颁布，让满心期待的梁王刘武如遭重击，也让宫中另一位重要人物看到了机会，她便是汉景帝的姐姐、馆陶长公主刘嫖。

馆陶长公主身为窦太后的长女，在宫中地位尊崇，又极善权谋。她膝下有一女陈阿娇，为了让女儿将来能登上皇后之位，她第一时间将目光投向了新立的太子刘荣。彼时刘荣尚未婚配，若能与陈家联姻，阿娇便是未来的皇后，自己的权势也能得以延续。

于是，馆陶长公主主动登门，向太子刘荣的生母栗姬提出联姻。可栗姬自恃儿子被立为太子，又向来厌恶馆陶长公主频繁给汉景帝进献美女，分走了皇帝对自己的宠爱，当即毫不留情地拒绝了这桩婚事。被拒后的馆陶长公主又羞又恼，心中暗下决心：既然栗姬不给自己面子，那这太子之位，也未必能一直稳坐。

很快，馆陶长公主将目标转向了胶东王刘彻。刘彻是汉景帝与王娡所生之子，虽年仅数岁，却聪慧过人，深得汉景帝喜爱。馆陶长公主找到王娡，提出将阿娇许配给刘彻，王娡深知馆陶长公主在皇帝和太后面前的影响力，当即爽快应允。为了巩固这层联盟，馆陶长公主还特意在汉景帝面前提及此事，汉景帝见两个孩子年纪相仿，又知刘彻与阿娇相处融洽，便点头同意了这门婚事。

自此，馆陶长公主与王娡结成了稳固的政治同盟。为了帮刘彻夺取太子之位，馆陶长公主开始频繁在汉景帝面前吹风：她一边不断细数栗姬的过错，说栗姬在宫中飞扬跋扈，对待其他嫔妃态度恶劣；一边又不遗余力地称赞刘彻，夸赞他天资聪颖、品性端正，有帝王之相。

起初，汉景帝并未将馆陶长公主的话放在心上，可架不住她日日提及。久而久之，汉景帝也开始留意栗姬和刘彻的言行。他发现，栗姬确实心胸狭隘，时常因小事与其他嫔妃争执；而刘彻则言行得体，对朝臣和宫人都谦逊有礼，即便与兄弟相处，也懂得谦让。对比之下，汉景帝对刘彻的宠爱愈发深厚，对栗姬的不满也渐渐滋生。

真正让汉景帝对栗姬心生警惕的，是馆陶长公主的一次密告。一日，馆陶长公主悄悄对汉景帝说：“陛下，臣妹近日听闻，栗姬暗中让宫女们用巫术诅咒唾骂那些得到陛下宠爱的妃子，此事若传扬出去，恐会扰乱后宫秩序啊！”