捷报传至南京，朱炎当即批复：“着万元吉暂署四川总督，李定国实授提督，刘文秀加衔总兵，共守川陕。夔门之役将佐，俱从优叙功。”
与此同时，玄青道长在汉中誓师出征。王辅臣率宁夏精骑五千为先锋，玄青自率陕甘义军五万为中军，马守应率回部万人为左翼，浩浩荡荡东出大同。
西路大军所过之处，张贴朱炎亲笔《告天下军民书》，宣示“此战非为朱氏一姓，乃为华夏万民”。清军西线原本兵力薄弱，闻明军势大，大同、宣府各地汉军纷纷倒戈。至二月初，玄青已兵临宣府城下。
三路齐发，满清震动。
北京，武英殿。
多尔衮看着案头堆积如山的败报，面色铁青。洪承畴、吴三桂分列两侧，殿中气氛凝重如铅。
“德州失陷，谭泰仅以身免。”多尔衮声音嘶哑，“夔门天险，一夜而失。大同、宣府，眼看也要保不住。朕的十万八旗精锐，还有多少可战之兵？”
洪承畴跪奏：“摄政王，为今之计，只有放弃北京，退守辽东。山海关联络尚在，若即刻北撤，尚可保八旗元气。再迟延，等明军三路合围，便走不掉了。”
多尔衮望向吴三桂：“平西王，你说。”
吴三桂沉吟良久，跪奏：“臣以为洪学士之言有理。北京城坚，然明军火器犀利，围城日久，必然难守。更可虑者，绿营军心动摇，若战至中途倒戈，悔之晚矣。不如北撤辽东，休养生息，待中原有变——”
“够了！”多尔衮猛然拍案，“你们一个二个，都说退守辽东！朕是爱新觉罗的子孙，是先帝钦命的摄政王！就这么把北京丢了，有何面目见列祖列宗？”
殿中死寂。
良久，多尔衮声音低沉：“传朕旨意：令吴三桂率关宁铁骑回防北京，任九门提督，总督守城军务。令洪承畴草拟《罪己诏》，朕要亲征——与朱炎，决战北京城下！”
吴三桂与洪承畴对视一眼，俱从对方眼中看到绝望。
然而圣旨已下，无人再敢谏言。
正月三十，南京城外大校场。
数万将士盔明甲亮，战马嘶鸣。中军高台之上，朱炎全身披挂，遥望北方。他身后是桂王朱由榔——名义上的监国，今日也将同台阅兵。
这是北伐总誓师。
炮声九响，震动天地。朱炎策马登台，面对数万将士，拔出佩剑。
“将士们！”他声如洪钟，“去岁此时，清虏铁蹄踏破黄河，江南危在旦夕。是你们——用血肉之躯，守住了长江，光复了江北，收复了山东、湖广、川陕！今日，你们将踏上北伐之路，直捣北京，光复山河！”
台下将士齐声高呼：“光复！光复！光复！”
朱炎剑指北方：“告诉你们一个消息——杨震将军已克德州，李定国将军已破夔门，玄青道长已兵临宣府。三路大军齐发，北京城里的清酋，已经睡不着觉了！”
将校们哈哈大笑，士气如虹。
“但这还不够！”朱炎声音陡然拔高，“我们要的不是让他们睡不着觉，是让他们永远睡去！我们要的不是北京一座城，是辽东千里地！我们要的不是赶走清军，是让华夏重光，让天下太平，让子孙后代再不受异族欺凌！”
他挥剑削断案前长旄：“此战必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”呼声震天动地。
朱炎示意众人安静，声音转为深沉：“但我要你们记住——此战是为光复，不是为屠戮。城破之后，不得滥杀无辜，不得劫掠百姓，不得侮辱降卒。清军中的汉人绿营，只要放下兵器，便是我大明子民。满人中不愿与我为敌者，也可编户齐民，给予生路。我们要的是天下归心，不是一座血城。”
“你们是王师，不是匪寇。你们身上背负的，是大明的军魂，是华夏的希望。走到哪里，就要把太平带到哪里！”
这番话传遍全军，将士们神情肃然。
阅兵完毕，朱炎回到中军大帐，周文柏呈上一份刚从北京传来的密报。那是潜伏在清廷高层的细作冒死送出。
朱炎展开细读，神色骤变。
“清廷正秘密将内务府、宗人府的档案典籍装箱。”他沉声道，“多尔衮做了两手准备——能战则战，不能战则退往关外。”
“若清军退往辽东，战事便要旷日持久。”徐光启皱眉，“辽东苦寒，八旗精锐善于骑射，我军追击困难。”
朱炎沉吟良久，缓缓道：“所以必须在清军撤离前，完成合围。”
他走到地图前，手指从德州、大同、宣府一路画向北京，最终停在通州。
“传令杨震：不必等后续步卒，即刻率轻骑北上，绕过天津，直插通州。通州是北京门户，也是清军北撤的必经之路。必须在二月底之前，拿下通州！”
“传令郑森：水师提前出发，北上渤海，截断清军海路退路。登莱残存清军水师，能收编则收编，不能收编便消灭。”
“传令万元吉、李定国：克成都后不必来京会师，转向北进，取甘肃、宁夏，堵住清军西逃蒙古之路。”
“传令玄青：围攻宣府不必急于破城，但必须堵死清军从居庸关北撤的通道。”
一连串军令如疾风骤雨。周文柏飞速记录，墨迹未干便交信使八百里加急送出。
帐中诸将感受到朱炎身上那股不容置疑的决心——他要的不是一场击溃战，而是一场歼灭战。他要让清廷在北京城下，一战覆灭。
夜幕降临，朱炎独坐帐中。他展开那本《大明宪法纲要草案》，在扉页上提笔写下：
“崇祯十九年正月三十，南京誓师之日。愿此战之后，铸剑为犁，化干戈为玉帛，开万世太平。若功成，此册将为新纪元之基石。若身死，后来者当继吾志。”
写罢搁笔，帐外号角声划破夜空。
北伐大军，拔营启程。