几名穿着粗布短打的工匠正搬动着几块旧砖，进进出出。

宁祉走近，随口问：“此处动工多久了？预计还需几日修好？”

工人埋着头：“回贵人，上月中开始的。雪化了地气寒，干得慢，估摸着还得些日子。”

宁祉嗯了一声，不再多问。

他看向被积雪压垮的房角，墙体依然有水渍旧痕。

从入府到今日，已过去几日。

即便风雪严寒，但也不至于这般缓慢。

他目光缓缓扫过四周。

院中那几块砖头一直在那放着。

工匠进进出出，看似忙碌，但细看便发现只是搬去那个院，再搬回来。

搬来搬去，始终在同样的地方打转。

与其说修缮，不如说更像是在看守着什么。

他不动声色走开，没再继续看下去。

三日后，高义回府禀报。

身后还跟着一个面色灰败，官袍皱褶的中年男子。

高义拱手道：“按殿下吩咐，属下依照名册逐一盘问核查，发现其中大半名字皆有蹊跷。开始那些人还嘴硬，最终有人扛不住，招认了。”

高义将一份口供呈上：“是同一人冒用多名的伎俩。官府按虚报的人数拨发工钱，实际工人只能领到一份，多出的份额，便落入范大人的口袋。”

范琰扑通跪地，声音发颤：“殿下明鉴…罪臣不曾贪受灾款！罪臣......愿交代一切。”

宁祉扫了眼口供：“范大人要交代什么？”

范琰急忙奉上一册文书：“这是此次朝廷灾款的详细去向，罪臣......皆记录在此。”

宁祉接过翻阅：“这上面记的银两，大半流向郭怀明，你所得无几。这账，孤信得吗？”

“罪臣以身家性命担保，绝不敢欺瞒殿下！”

“那郭怀明许了你什么，值得赌上身家性命？”

范琰叩头点地：“殿下不知，犬子明年应试，州府只能往都城推举三人。若无州府大人举荐，他纵有才华，也连都城的大门都摸不到。”

“所以郭怀明答应推举令郎？”

“......是。”

宁祉皱眉：“科举取士凭的是真才实学。若令郎真有才干，何须行此龌龊？”

“凭真才实学？”范琰抬头，眼眶发红，“殿下久居都城，可知我们这等小州府的人，要翻身有多难？”

“在这里人情重于规矩，盘根错节重于才学。若非这场百年不遇的雪患，惊动了朝廷，殿下您又怎会大驾我们这穷乡僻壤？您看不见的角落，有多少人在此困顿一生。”

“并非无才，而是无路啊！”

他胸口剧烈起伏，积压多年的怨愤与无奈倾泻而出：“罪臣走歪路，万死莫赎。可吾儿......他寒窗数载，就因为生在边陲，便连个公平较量的机会都拿不到。殿下生来便在青云端......”

“您......又怎能明白！！！”

最后几字几乎是嘶喊而出，在厅中回荡。

高义脸色一变，正要呵斥。

宁祉却抬手制止了。

他眼神复杂，看着脚下这个激动得浑身发抖的地方小官。

片刻后才开口：“你的难处，孤听见了。可先前两位大人来查案时，你为何不报？”